Al Jouf, Arabie saoudite — oliviers

Al Jouf Agricultural Development Company détient le record du monde de la plus grande oliveraie moderne — quelque cinq millions d’arbres, irrigués depuis des puits profonds qui puisent une eau descendue des montagnes jordaniennes, sous un désert salin, vers la mer Rouge. À côté d’eux s’étendent d’importantes plantations de pêchers, de nectariniers et d’autres arbres fruitiers.

Il existe une réelle incertitude quant à la tenue de cette ressource en eau, et une taxe de prélèvement portant sur 326 puits a fait de la question un enjeu commercial autant qu’agronomique. L’essai s’est déroulé à partir de décembre 2017, les données étant recueillies sur les dix mois suivants, avec un bilan de fin de saison en septembre 2018.

Dispositif

Trois rangs de soixante-dix oliviers d’un an ont été plantés sur un sol désertique attenant à une parcelle nouvellement plantée. Un rang supplémentaire a été planté au même moment et conduit de façon conventionnelle, pour comparaison. Point décisif : le rang conventionnel reposait sur un substrat qui avait déjà porté une culture irriguée, du maïs par exemple, de sorte que ses teneurs en sel avaient été lessivées en profondeur — le témoin a bénéficié de la meilleure terre tout du long.

Chaque arbre Zander a reçu de la mycorhize AridGrow autour des deux tiers inférieurs de la motte, et seulement deux litres d’humus Zander mélangés à la terre locale à raison d’environ une part pour quatre.

Résultat

Il y a eu de légers revers au départ. Le sel était présent avant que la mycorhize ne soit installée, et la méthode d’arrosage elle-même tendait à le concentrer au niveau des racines. À la dixième semaine, les deux groupes d’arbres s’étaient mis à se développer — les conventionnels grâce à l’eau quotidienne et à un sol peu salin, ceux de Zander parce que leur association mycorhizienne était alors active et opérante dans le substrat plus salin.

Le feuillage des arbres Zander était nettement plus vert foncé, signe d’un plus grand nombre de chloroplastes et d’une meilleure résistance ; le feuillage plus pâle des arbres conventionnels traduisait la croissance initiale plus rapide qu’avait permis l’irrigation quotidienne. La droite de régression montrait les arbres Zander suivant la trajectoire des conventionnels, et encore en progression. Au moment de la rédaction du rapport, ils les avaient dépassés — répétant ce qu’avaient montré des essais antérieurs sur avocatier et manguier en Espagne : un démarrage lent, puis un dépassement.